根据国际奥委会的资料，奥运会比赛项目是这样划分的：大项(SPORT)、分项(DISCIPLINES)和小项(EVENT)。

2008北京奥运会的比赛项目是28大项，这28大项为：田径、赛艇、羽毛球、棒球、垒球、篮球、足球、拳击、皮划艇、自行车、击剑、体操、举重、手球、曲棍球、柔道、水上项目、现代五项、马术、跆拳道、网球、乒乓球、射击、射箭、铁人三项、帆船帆板、排球。

其中有些项目并没有分项，夏季奥运会分项最多的是游泳项目（包括了竞技游泳、花样游泳、水球、跳水和公开水域游泳5个分项），冬季奥运会分项最多的是滑雪项目（包括越野滑雪、高山滑雪、跳台滑雪、北欧两项、自由式滑雪和单板滑雪6个分项）。田径虽然没有分项，却有47个小项，其中男子24个小项，女子23个小项，是奥运会项目中金牌最多的。

2012伦敦奥运会奥组委将棒球、垒球两项的比赛取消了。

2013年2月12日，国际奥委会决定将摔跤项目从奥运已有的26个大项删除。

2016年里约奥运会奥组委将高尔夫列为奥运会比赛项目。

  运动项目要列入奥运会正式比赛项目，必须符合《奥林匹克宪章》相关规定和要求。 

     比赛项目分为运动大项、分项和小项。《奥林匹克宪章》规定：只有奥林匹克运动项目才能列入奥运会比赛项目。并且还规定：运动大项、运动分项要列入夏季奥运会比赛项目必须有公认的国际基础，至少在75个国家和4大洲的男子中以及至少在40个国家和3大洲女子中广泛开展的运动项目才可以列入夏季奥运会比赛项目。运动小项要列入夏季奥运会比赛项目，也要求必须有公认的国际基础，至少在50个国家和3大洲男子以及至少在35个国家和3大洲的女子中开展的，而且至少两次被世界锦标赛或洲锦标赛列入比赛项目的小项，才可以列入夏季奥运会比赛项目。 

      2014年12月，国际奥委会全会通过了一揽子改革计划。这份《奥林匹克2020议程》围绕可持续发展、提高公信力和吸引青少年这三大主题提出了40条改革建议，其中包括相对灵活地设置奥运会比赛项目、东道主可提议增加临时比赛项目。针对奥运举办成本不断攀升，网络时代青少年参与体育运动热情下降的时代背景，国际奥委会力求通过这些措施保持其对申办国、赞助商以及青少年的吸引力，从而确保奥林匹克运动的可持续发展。

      2016年8月国际奥委会全国表决通过了将滑板、冲浪、棒垒球、空手道、攀岩列为2020年东京奥运会比赛项目。